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秦臻沿着青石板路一路向前，没有丝毫停留。腊月二十四的小年，整条街巷都浸在年味里，家家户户贴着鲜红的窗花，檐下挂起红彤彤的灯笼，街边小贩叫卖着糖瓜、糕点，空气里混杂着麦芽糖的甜香，还有零星爆竹燃放后的淡淡火药气息。巷子里有穿着崭新棉衣的孩童，举着红彤彤的冰糖葫芦，蹦蹦跳跳地跑过，与他擦肩而过时，孩童好奇地扭头望了他一眼，又嬉笑着跑开。

秦臻对周遭的热闹景象视若无睹，他目不斜视，只是一步一步沉稳地往前走，脊背始终挺得笔直。腊月的寒风刮在脸上，冰凉刺骨，吹干了脸上的泪水，可眼底的湿意却源源不断地涌上来，旧的泪痕未干，新的泪珠又落了下来。

一路行至青阳县城门处，一辆青布帷幔的牛车停在路边，车夫正弯腰捆扎着随车的行李杂物。秦臻走上前，与车夫简单打过招呼，而后翻身坐上牛车，在车板边沿安静坐下。

牛车微微晃动，车轮碾过凹凸不平的路面，缓缓启动前行，青阳县斑驳厚重的城墙在身后一点点向后退去，街市的喧嚣人声渐渐稀薄，最终消散在风里。

秦臻微微侧过头，最后回望了一眼这座县城。街巷错落，屋舍连绵，苏家小院的方向隐在成片的民居之后，再也看不见踪迹。牛车轱辘滚滚，载着他一路朝着青州府的方向，渐行渐远，彻底告别了这座藏着他少年心事的小城。

苏家小院里，苏木依旧僵立在院门之内，巷子里的年味越来越浓，旁人阖家团圆的欢喜，衬得他心底的空落愈发清晰。

许久之后，苏木缓缓回过神，僵硬的抬手合上了厚重的木门。那扇木门合上的瞬间，仿佛也关上了一段滚烫的少年心事，关上了两人之间所有的可能。

科举之途38

自秦臻动身奔赴青州府学的那一日起，苏家这座小小的院落，便像是被生生抽走了一缕最核心的魂魄。往日里，院落中时常飘起的欢声笑语，随着那人的远去，一点点彻底消散得无影无踪。

可时间是世间最温和，却也最残忍的疗愈器物。晨昏轮转，日子一日日缓缓淌过，萦绕在屋宇梁柱之间那股沉甸甸的哀恸，如同被深夜微凉的晚风慢慢吹散的薄雾，一点点稀薄、淡化，最终敛去了大半。

随着时间的推移，院子里渐渐拾回几分寻常人家该有的活气。灶房的柴火重新噼啪燃起，锅碗瓢盆相击的清脆声响日日回荡，油盐酱醋的烟火气再度弥漫开来。

只是，苏木大半的心神魂魄，像是都随着远行的秦臻一同走了。他眼底往日里那份鲜活透亮的光彩，彻底黯淡下去。

从前的苏木，骨子里藏着一股韧劲，遇事沉稳通透，眉眼间总带着市井烟火里打磨出的温煦意气，哪怕日子清贫拮据，守着一个小小的炸卤摊子勉强糊口，也总能在琐碎日常里寻出细碎的盼头，把柴米油盐的平凡日子打理得热气腾腾。可如今的他，如同一具失了精气神的躯壳，每日的奔波劳碌，只剩麻木的惯性。

他依旧勤勉肯干，天不亮便起身准备炸卤开摊，一分一毫攥着银钱养家糊口，可支撑他咬牙坚持的，早已不是对生活的热忱与期许，只是一份不得不扛起的责任，一种深入骨髓的生存本能。

心底翻涌的悲伤没有化作撕心裂肺的嚎啕大哭，只是凝成一块沉甸甸的顽石，时时刻刻压在苏木胸口，闷得他呼吸都滞涩不畅。

苏奶奶将这一切尽数看在眼里，老人家的心便像是被一只无形的手紧紧攥住，酸涩的痛楚一阵阵顺着心口蔓延开来。夜深人静之时，老人家躺在硬板床上，辗转反侧难以入眠，无数次对着漆黑的屋梁暗自叹息，满心都是对苏木的怜惜。

可即便万般心疼，她依旧只能狠下心肠。苏木与秦臻之间横亘着世俗礼法的万丈高山，身份的隔阂、人伦的枷锁、乡邻的流言，但凡两人再有半分牵扯纠缠，最终只会双双坠入万劫不复的深渊。